《水浒传》描写了一部梁山好汉反抗欺压、发展壮大，以及受招安后并最终消亡的宏大故事。书中的“一百单八将”，是被误放的一百零八个魔星，下凡化身为一百零八条好汉。这些人物有很大一部分是虚构的，但是其中的历史社会背景却是极为真实的。由于社会矛盾尖锐，很多人物从良民沦为强盗，从“公人”沦为囚徒，本为魔星的好汉们干的都是杀人放火的“勾当”，自然为政府所不容。而当时对强盗和囚徒的处置，很多时候就是“发配”，有些人脸上还被刺上字，称为刺配，也就是黥（qíng）刑。 

　　黥刑，又名墨刑、黵刑、刺字，上古五刑之一，是中国封建社会中使用时间最长的一种肉刑。黥刑是在脸上刺字，简单粗暴，直接明了，让人之罪显露于脸，一眼便能被人看出。 

　　黥刑起源很早，在西周时期就已经产生。《周礼·司刑》一节中有记载：“墨罪五百”一句后，郑玄注云：“墨，黯也，先刻其面，以墨窒之。言刻额为疮，墨窒疮孔，令变色也”。宋朝时，宋太祖吸纳前代刑罚，于建隆三年定“折杖法”，改为集脊杖、刺字、流放为一体“刺配”之刑：太祖受禅，始定折杖之制。凡流刑四：加役流，脊杖二十，配役三年；流三千里，脊杖二十，二千五百里，脊杖十八，二千里，脊杖十七，并配役一年。自宋初改为刺配之刑后，凡人犯罪多被判处此刑，法典中对此的规定也逐渐增多。因此，在《水浒传》描写的时代，黥刑是一种常用的刑罚。到明朝以后，明太祖在位期间发布“大诰”，改变流刑的实施方式，用其他刑罚代替流刑，相当一部分流犯以“输役”来代替实际的流放，导致明初已基本废止刺配。但黥刑一直延续至清末光绪三十二年（1906年）修订《大清律例》时才被彻底废除，前后执行时间长达数千年之久。 

　　黥刑用作惩罚罪人的手段，给罪人身体留下的是表示耻辱的标记，既给犯罪者造成精神的压力，也对其他人起着警戒和震慑的作用。就刑罚的严酷程度而言，黥刑并不算古代五刑中的重刑，对于肉体的伤害比较轻，但对于被惩罚者所造成的心理阴影却很大。林冲、杨志、武松、宋江、朱仝、卢俊义等都被施以黥刑，再也无法正常融入社会，因而埋下了逼上梁山的伏笔。宋代被施以黥刑者还会被拉去做劳役或者充军，继续发挥好汉们“身体健壮”的优势，因而也在发配路途中遭遇到其他的好汉。从这个角度来说，作者用“刺配”这种古代刑罚改变了故事发生的时空环境，串联起众多江湖好汉，是一种很实用的艺术构思。 

　　不过，从现代法律观点来看，黥刑等伤害人身体的肉刑已经没有继续存在的必要，这是由于法律刑罚目的的转变。张明楷教授说：“我国刑法的目的，在于预防犯罪。刑罚既具有惩罚的一面，也具有教育改造的一面，但二者都是达到刑罚目的的手段……虽能有效地预防犯罪但却侵害人权、侵犯人的尊严的措施，不可以成为刑罚。”内容合理、方法人道、结构严谨的现代刑罚体系更有利于实现预防犯罪，更加符合人们的价值观念和社会需要。